최근 전주·김제 통합설이 전북 정치권을 중심으로 흘러나오며 지역이 발칵 뒤집혔다.

전주·완주 통합이 수년 째 제자리걸음을 하자, 완주를 제외한 전주·김제 중심의 행정구역 통합을 일부 정치권에서 추진하고 있다는 게 통합설(說)의 주요 골자다.

그러나 김제는 완주에 비해 전주와 통합할 지리적 여건이나 명분 등이 약해, 지역민들 사이에 혼돈과 갈등의 골만 심화시킬 우려가 높다는 지적의 목소리가 높다.

정작 생활권이 같은 완주군을 제외한 통합은 효율성을 떨어뜨릴 수 있다는 것이다.

완주지역은 지리적으로 전주를 감싸 안고 있는 형국이어서 생활공간이 전주와 동일시 돼 왔다.

1935년 일제에 의해 전주와 완주가 강제로 분리된 지역인 만큼, 물리적 통합보다는 복원이라는 이름으로 행정구역 재편이 논의돼 왔다.

반면 전주와 김제가 맞닿은 부분은 ‘전주시 덕진구 남정동’과 ‘김제시 백구면 영상리’ 등 일부지역에 국한돼 있어 ‘통합시(市)’로 밀어붙일 경우 다양한 여건을 고려치 않은 설익은 통합이라는 비난에 직면할 우려가 높다.

게다가 지방선거를 1년 여 앞둔 상태에서 일부 국민의당 의원들을 중심으로 논의가 불거지며 진정성 논란에도 휩싸일 우려도 크다.

도내 정가 한 인사는 “김제와 전주의 통합은 이론적으로 전혀 문제될 것이 없는 것으로 안다”면서 “김제 인구가 3분 1이상 줄어들면서 하한선에 다다랐고, 김제지역 일부 시민들이 전주와 통합해야 하는 것 아니냐는 움직임이 있는 것으로 안다”고 말했다.

그런가 하면 또 다른 정치권 인사는 “새만금을 중심으로 지역발전의 파이를 키우려는 건 맞지만 이는 어디까지나 구상의 수준”이라며 “아직 누구와도 상의한 적이 없다”며 통합설의 확대 재생산을 경계 했다.

이런 전주·김제 통합설에 대해 특히 김제 시민들의 볼멘소리가 높을 것으로 전망되고 있다.

인구수 감축으로 선거구가 기존 김제·완주에서 김제·부안으로 뒤 바뀌고, 이제는 전주와 통합흡수 될 상황에 놓였기 때문이다.

항간의 통합설과 관련, 김제 요촌동의 한 시민은 “지난 4월 국회의원 선거 때도 기존 김제·완주를 떼어내고 부안과 묶으면서, 지역간 감정싸움의 골이 깊었다”면서 “김제에 인구가 줄었다는 이유로, 완주에 붙였다 부안에 붙였다, 이제는 지방선거가 다가오니 전주로 흡수시키려는 것이냐. 이는 김제의 정체성을 훼손시키려는 것으로 지역민들의 반대에 직면하게 될 것”이라고 목소리를 높였다.

/박정미기자 jungmi@